Autofabrikanten investeerden de afgelopen twintig jaar miljarden in waterstofauto’s, maar een echte doorbraak bleef uit. Nu ontstaat een nieuw probleem: de beperkte levensduur van de waterstoftanks maakt veel oudere modellen economisch onrendabel.
BMW wil vanaf 2028 de nieuwe X5 ook met een brandstofcel op de markt brengen. Daarmee blijft het merk geloven in waterstof, ondanks de snelle opmars van volledig elektrische auto’s. Veel andere fabrikanten hebben hun ambities inmiddels sterk teruggeschroefd. Audi en Volkswagen stopten al eerder met hun plannen, terwijl Mercedes en Honda nooit een groot succes van hun waterstofmodellen maakten.
Op dit moment is de Toyota Mirai in veel Europese landen nog een van de weinige nieuwe personenauto’s met een brandstofcel. Ook de nieuwste Hyundai Nexo is niet overal verkrijgbaar. De beperkte beschikbaarheid hangt samen met de geringe vraag en het kleine aantal waterstoftankstations in Europa.
Netwerk struikelblok
Dat netwerk blijft een belangrijk struikelblok. In Nederland zijn momenteel slechts 23 waterstoftankstations, die bovendien vooral langs de belangrijkste verkeerscorridors liggen. Buiten die regio’s is tanken nauwelijks mogelijk. Ook in andere Europese landen blijft de infrastructuur beperkt.
Het aantal waterstofauto’s op de weg is daardoor klein. In Nederland werd in 2025 slechts één Toyota Mirai verkocht. En in een land als Duitsland rijden slechts zo’n 1500 brandstofcelauto’s, waarvan een groot deel in handen is van overheden, bedrijven of autofabrikanten.
Naast de beperkte infrastructuur dreigt nu een nieuw probleem, zo meldt de Zwitserse krant Blick. Volgens de UN/ECE 134-norm mag een waterstoftank, afhankelijk van het ontwerp en de locatie, echter slechts vijftien tot maximaal twintig jaar worden gebruikt. Daarna moet deze worden vervangen, omdat de lekdichtheid niet langer kan worden gegarandeerd door de hoge druk, temperatuurschommelingen en veroudering.
Doordat de gebruiksvergunning vervalt, kan dat voor eigenaren van oudere waterstofauto’s grote gevolgen hebben. De vervanging van de tanks is technisch ingewikkeld en kost naar verwachting tienduizenden euro’s. Bij veel oudere auto’s zal die investering hoger zijn dan de waarde van het voertuig, waardoor economisch total loss dreigt.
Een alternatief, zoals een verplichte keuring waarmee de levensduur van de tanks kan worden verlengd, bestaat momenteel niet. Omdat er wereldwijd zo weinig waterstofauto's zijn, is de kans klein dat daarvoor op korte termijn een gecertificeerde testmethode wordt ontwikkeld.
Toekomst onder druk
De brandstofcel heeft nog altijd voordelen. Een waterstofauto stoot tijdens het rijden alleen waterdamp uit en tanken duurt slechts enkele minuten. Toch lijken de techniek, de hoge kosten, het beperkte netwerk van tankstations en de snelle ontwikkeling van batterij-elektrische auto’s de toekomst van waterstof in personenauto’s steeds verder onder druk te zetten.
Hoewel BMW vasthoudt aan de technologie, lijkt de kans klein dat waterstof op grote schaal doorbreekt in de markt voor personenauto’s. Dat betekent volgens experts het einde van een tijdperk voor een aanvankelijk veelbelovende autotechniek. Voor zwaar transport, scheepvaart en sommige industriële toepassingen wordt waterstof nog wel gezien als een kansrijke energiedrager.
