Overstappen van Rolls-Royce naar Hongqi, deze ontwerper deed het

Van hoofdontwerper bij Jaguar en Rolls-Royce naar het Chinese automerk Hongqi, dat vraagt om enige uitleg...

“Ik zie mezelf soms als een bergbeklimmer. Mijn eerste top bedwong ik in 1997 door van Citroën naar Jaguar te verhuizen, waar ik het tot designdirecteur heb geschopt en uiteindelijk achttien jaar ben gebleven. Daarna vertrok ik naar Rolls-Royce, waar ik de Phantom, de Ghost en de Cullinan mocht realiseren. Het was bijna onvermijdelijk dat ik acht jaar later weer een hoge berg zou willen bedwingen, ditmaal in China. Daar heb je minder erfgoed en kijken ze resoluut vooruit met EV’s, automatisering en kunstmatige intelligentie. Ik wilde absoluut deel uitmaken van die nieuwe designgeneratie om ongehinderd vooruit te kunnen kijken en denken.”

Waarom uitgerekend Hongqi en geen ander Chinees automerk?

“Ik heb al vaker in interviews gezegd dat het voor mij Hongqi was, of niets. Dat klinkt misschien vreemd voor mensen die het merk nog niet kennen, maar het is de oudste autofabrikant van China. Het bestaat al sinds 1958. In die zin is er ook daar een heel erfgoed om op terug te vallen, maar dat willen we met de New Energy Vehicles niet doen. Met die in 2018 gelanceerde strategie slaan we een nieuwe weg in, die een heuse renaissance voor het merk moet betekenen. Juist daarin zit de uitdaging voor mij, niet in het minst omdat veel van die nieuwe modellen ook naar Europa komen. De elektrische EHS9 is al even op de markt in onder andere Nederland en België, terwijl we de ES7 en ESH7 recentelijk op de autosalon van Parijs hebben voorgesteld.”

Naast die drie Europese modellen heeft u in China nog andere modellen gelanceerd. Hoe kan dat zo snel achter elkaar?

“De snelheid van ontwikkeling is niet te vatten in China. Vergeet ook niet dat we eerst een nieuwe strategie hebben uitgetekend, die in totaal 25 nieuwe Hongqi-modellen omvat. Tien daarvan zijn tegen 2030 een feit, waarvan we nu al de helft hebben gelanceerd. Gelukkig sta ik er niet alleen voor. Alleen al in onze Duitse studio werken veertig ontwerpers aan de toekomst van het merk, dat in Europa zowel hybrides als EV’s gaat aanbieden. Sinds 2018 is het salesvolume met factor 65 toegenomen, wat van Hongqi een van de snelst groeiende automerken ter wereld maakt. Momenteel zijn we in 29 landen actief met in totaal 550 Brand Stores. Ons Europese onderdelenmagazijn is trouwens in Nederland gevestigd.”

Ondertussen heeft u het zelfs aangedurfd om met Hongqi naar het Goodwood Festival of Speed te gaan...

“Dat klopt, we hebben er het publiek alvast opgewarmd voor onze marktintroductie in Engeland. Daarvoor hadden we de Guoya alias het Chinese vlaggenschip mee, de H9 als topper bij de reguliere personenwagens, de EHS9 als grote elektro-SUV en het nieuwe duo EH7 en EHS7. Twee auto’s hebben succesvol deelgenomen aan de heuvelklim in de elektrische klasse. Dat was meteen de eerste keer dat Hongqi echt onder de aandacht kwam in Europa, nota bene voor een octaanminnend publiek. Voor de Britse pers was het dan weer interessant om te zien wat die ex-Rolls-Royce-ontwerper de afgelopen jaren allemaal heeft uitgespookt in China (lacht).”

Mogen we stellen dat de EH7 en de EHS7 een goed beeld schetsen van waar u als ontwerper met Hongqi naartoe wil?

“In zijn totaliteit zit Hongqi nog in een overgangsfase. In China heeft het merk momenteel elf modellen in de aanbieding voor particulieren. Daarnaast bouwt het de staatslimousines en auto's voor hoogwaardigheidsbekleders van de Partij, die buiten de regulieren productie vallen. Motorisch is het nog een mix van benzines, hybrides en EV’s. Dit in tegenstelling tot Europa, waar Hongqi in eerste instantie alleen maar elektrische voertuigen aanbiedt. Die dragen alvast mijn stempel en geven inderdaad goed aan waar we met het merk naartoe willen buiten China. De volgende modellen borduren voort op die designprincipes, al zijn we van plan om ook hybrides naar Europa te brengen.”

Dragen alle voor Europa bestemde modellen het rode ornament op de motorkap?

“De rode lijn is inderdaad een stijlkenmerk dat al onze modellen verbindt, ongeacht de aandrijfvorm. Het maakt deel uit van onze nieuwe identiteit en siert zowel de huidige als de toekomstige modellen. Het ornament verwijst naar de merknaam Hongqi (uit te spreken als Hong-Chí; red.), wat ‘rode vlag’ betekent en de link legt met het land van herkomst, maar dat is dan ook de enige knipoog naar het verleden. Verder kijken we resoluut vooruit en werken we samen met Europese toeleveranciers uit de premiumsector. Denk daarbij aan de houtinleg of het diervriendelijke leer waarmee de interieurs van onze modellen zijn uitgerust.”

De nieuwe Guoya heeft tijdens de autosalon in Parijs aangetoond dat de ambities van Hongqi torenhoog zijn...

“De Guoya uit het Sunflower-gamma is ons nieuwe hybride vlaggenschip, dat de expertise van Hongqi in het topsegment toegankelijk maakt voor particulieren. Voordien was bij het staatsbedrijf Hongqi de productie van staatslimousines strikt gescheiden van het commerciële deel, maar daarin brengt deze luxesedan nu verandering. Net als de EH7 en EHS7 neemt dit model de handschoen op tegen de Duitse Drie, zij het dan in het luxesegment waar de Mercedes S-klasse de scepter zwaait. Reken erop dat deze limousine vroeg of laat ook naar Europa komt, wat voor mij een leuke link is met mijn vroegere werk bij Jaguar en Rolls-Royce.”