Lotus en Toyota: nooit getrouwd, wel een spannende relatie

Al ruim voordat Akio Toyoda het statement ‘No more boring cars’ maakte bewees het merk dat het autohart op de goede plaats zat. Het merk van ‘de gewone auto’ ging in 1982 de samenwerking aan met Lotus, misschien wel een van de vrolijkste merken ooit. Hoofddoel van deze afspraken was het delen van expertise. Lotus kon immers bewezen toveren met onderstellen terwijl Toyota sterk was in goede onderdelen. 

De samenwerking zorgde ervoor dat Lotus invloed had op het weggedrag van de tweede generatie Supra en dat Lotus voor de nieuwe Excel mocht grabbelen in de Japanse onderdelenbak. De Britse armen bleken nog niet lang genoeg om bij de motoren te komen, maar de transmissie, aandrijfassen en differentiëlen zijn wel van Japanse komaf. Zelfs de kenmerkende dubbel-vierspaakswielen van de Lotus Excel komen ons wel heel bekend voor. Ze zaten trouwens ook onder de concept-car Lotus M90, die na Chapmans onverwachte dood werd uitgebracht.  

Toyota-motoren in Lotus Elise en Exige 

Na het overlijden van Chapman belandde het merk in onstuimig weer. De verkoop van zo goed als alle aandelen aan General Motors, in 1986, betekende het voorlopige einde van de samenwerking met Toyota. Lotus ging het weer zelf doen en gebruikte motoren van onder meer Rover. Eind jaren 90 zat de vaart er weer lekker in. Met de vriendelijk getekende, maar behoorlijk hardcore Elise behaalde het merk een voor zijn doen ongekend succes. Deze Elise werd in 2000 aanzienlijk aangescherpt. In eerste instantie veranderde daarbij niets onder de motorkap, tot een flinke technische update in 2006. Daarbij kreeg de Elise S, vanaf dat moment het instapmodel, een 1.8 VVT-i (1ZZ-FE) van Toyota ingepast. Een 136 pk sterke krachtbron die we onder meer kennen uit de Celica. 

Weer vier jaar later hertekent Lotus de neus van de Elise opnieuw: het mondt uit in de derde en laatste generatie. In een moeite maakt de instap-1.8 plaats voor een eveneens 136 pk sterke 1,6-liter (1ZR-FAE). “Achter ons brult de nieuwe motor. Deze is afkomstig van Toyota, net als de 1.8 die hij vervangt. De motor zorgt voor een CO2-uitstoot van 149 g/km en dat is 13 procent minder dan de motor die hij vervangt”, schreven we in september 2010. Ook klaagden we toen over de nieuwe zesversnellingsbak, die maar liefst 15 kilogram meer weegt dan de vijfbak die hij vervangt.  

“Maar het behoeft geen betoog dat je die 15 kilo van de versnellingsbak tijdens het rijden nooit voelt”, nuanceerden we die gewichtstoename. “Wat je wel voelt, is een verdieping van het motorgeluid bij zo'n 6.000 toeren. Een teken dat de variabele kleptiming tot leven komt en aldus zorgt voor een extra duwtje in de rug. Het duurt maar even, dan beginnen er al rode lampjes op het display te branden ten teken dat je moet overschakelen. Doe je dat niet, dan grijpt de toerenbegrenzer subtiel maar resoluut in.” Kortom, lekkere machine!  

Ook met superchargers en zescilinders 

Maar vlak ook de ‘oude’ 1.8 niet uit, die bleef verkrijgbaar in de krachtigere varianten van de Elise  en Exige. Voor de Exige S kreeg hij zelfs een supercharger opgeschroefd, waarmee het vermogen steeg tot 218 pk. Na zoveel bewezen diensten was het tijd voor wederkerigheid. En zo werd deze 1.8 met supercharger teruggevlogen naar Japan, om dienst te doen in de spectaculaire Toyota Yaris GRMN. 

Na en naast de Elise bracht Lotus ook een aantal grotere modellen op de markt. Zowel de Evora als de huidige Emira is er met verschillende uitvoeringen van Toyota’s 3,5-liter V6. Allemaal met motorcode 2GR-FE, maar net als de viercilinder in verschillende configuraties. De atmosferische Evora schopt het al tot 280 pk, met supercharger schiet het vermogen naar maar liefst 351 pk. Daarmee is de pijp nog niet leeg: de nieuwe Emira V6 doet het niet voor minder dan 405 paardenkrachten. Of het daarmee ook de sterkste Lotus met deze motor is? Nee, het kan nog veel gekker. In de Exige Cup 430, die Lotus in 2017 introduceerde, levert de motor zelfs 436 pk. Het lijkt ons een briljante, maar ook doodenge machine. En dat met techniek van Toyota. No more boring cars voelt ineens wel heel ver weg. 

De Lotus Emira, nog altijd leverbaar met een V6 van Toyota, al kun je hem ook als i4 krijgen, met viercilinder turbo van AMG.