Jeep Willys

De oorspronkelijke Jeep kon wel eens 's werelds meest herkenbare voertuig zijn. Het is daarnaast waarschijnlijk ook 's werelds meest bekende autonaam. Jeep hoort immers thuis in het rijtje van aspirine, luxaflex, thermoskan en föhn: correct gezegd allemaal eigennamen die soortnamen zijn geworden. Waar de naam vandaan komt is overigens wat onduidelijk: de één zegt dat hij van de militaire afkorting 'GP' stamt (voor 'General Purpose' of 'Government Purpose') terwijl anderen het houden op een stripfiguurtje uit 1936 dat niets anders dan de kreet 'Jeep' zou uiten. Hoe dan ook: zonder deze auto zouden we nu waarschijnlijk allemaal Duits praten.

Het begon allemaal toen het Amerikaanse leger verschillende autobouwers vroeg om een offerte te maken voor de bouw van een lichte terreinwagen (een ontwerp van American Bantam). Autofabrikant Willys-Overland was er één van, en kreeg het groene licht. Tegen het einde van de oorlog hadden ze een slordige 360.000 van de auto's gebouwd, of in ieder geval geleverd, want een groot deel werd in kratten verscheept om ter plaatse te kunnen worden geassembleerd. 'Willys' was overigens niet de enige want ook Ford, en in mindere mate Bantam zelf, bouwde vrijwel identieke terreinwagens - alle onderdelen moesten uitwisselbaar zijn.

Dankzij het eenvoudige en oersterke karakter van de Jeep waren de militairen enthousiast. Na de oorlog leek het daarom aannemelijk dat ook boeren en buitenlui wel eens geïnteresseerd konden zijn in het Spartaanse voertuigje, en dus ging men verder met een burgerversie, nu met 'CJ' - voor 'Civilian Jeep' aangeduid. Toch vielen de verkopen tegen, en Willys ging aan de slag met luxer uitgevoerde versies, feitelijk de verre voorvaders van de moderne SUV. In 1953 werd Willys-Overland overgenomen door Kaiser Frazer en de twee fabrikanten werden samengevoegd. Weer 17 jaar later, in 1970, werd die firma overgedaan aan AMC die het Jeep-gamma langzaam maar zeker steeds verder uitbreidde.