Eind jaren vijftig wordt duidelijk dat Renaults 4CV begint te verouderen. De ontwikkeling van de R4 als opvolger van de 4CV wordt gestart met de volgende uitgangspunten: de R4 moet maximaal gebruiksgemak bieden, comfortabel zijn op elk wegdek, betrouwbaar zijn onder alle (
klimaat)omstandigheden en eenvoudig te onderhouden.
Het zal niemand verbazen dat de ongecompliceerde en praktische R4 de rechtstreekse concurrentie met de
Citroën 2CV moet aangaan. Een eerste prototype is klaar in 1958. In feite is de uiteindelijk in oktober 1961 geïntroduceerde R4 de eerste hatchback ter wereld, met zijn grote achterklep (of ‘vijfde deur’) en uitneembare achterbank. De schakelpook van de 3-versnellingsbak is hoog bovenin het dashboard geplaatst. De meeste concurrenten hebben ofwel stuurschakeling ofwel vloerschakeling.
De 747 cc viercilinder motor wordt vrijwel ongewijzigd overgenomen van de voorganger. Er is tot halverwege 1962 ook een basisversie met een 603 cc motor leverbaar. Dit R3 genoemde model moet het net als de R4 Standaard stellen zonder de chroomdetails, wieldoppen, portierbekleding en de achterste zijruitjes (die te openen zijn). De luxere R4 L heeft al deze items wel. Als optie zijn stootbeugeltjes op de hoeken van de voorzijde leverbaar.
Topmodel Super Comfort uit 1962 heeft bovendien een in twee delen (naar beneden en naar boven) openende achterklep en dubbel uitgevoerde bumpers. Naast deze Berlines is tevens een Fourgonnette genaamde bestelversie leverbaar. In 1963 wordt de 747 cc motor vervangen door de sterkere 845 cc. In 1968 wordt de R4 ingrijpend gewijzigd, met een nieuwe, brede grille en een 4-versnellingsbak. In 1971 verschijnt de open R4 Rodéo, als tegenstrever van de Citroën Méhari.
Vanaf 1975 zijn de Viertjes voorzien van een zwarte kunststof grille. In 1983 krijgt de R4 zijn laatste grote opfrisbeurt. Het dashboard van de R5 wordt overgenomen; alle uitvoeringen hebben voortaan de grijze grille en bumpers van de GTL en de deurscharnieren die tot dan toe aan de buitenzijde van de auto zaten, worden netjes weggewerkt. In Nederland is de R4 tot 1986 leverbaar; in Frankrijk wordt het model in twee uitvoeringen als Savanne en Clan nog doorgebouwd tot het verschijnen van de
Twingo in 1993. De laatste serie van duizend is toepasselijk Bye Bye genaamd. Wereldwijd zijn er tot 1993 rond de 8.135.000 exemplaren verkocht.
