Nogal wat Amerikaanse soldaten die na WOII terugkeerden uit Europa, waren enthousiast over de talrijke Europese sportwagens en roadsters, waaronder natuurlijk de bekende
MG’s. Niet zelden kochten zij een dergelijke auto en lieten deze verschepen naar de USA. De populariteit van de – vooral Britse – roadsters in de USA doet General Motors en
Ford besluiten, eveneens een compacte en sportieve open auto in het programma op te nemen.
Het eerste resultaat daarvan is de
Chevrolet Corvette, die met zijn te lichte zescilinder in het begin echter geen potten kan breken. Ford pakt het daarom anders aan en monteert van meet af aan een krachtige
V8 in zijn eerste Thunderbird, modeljaar 1955. Met zijn 225 pk troeft de tweezits roadster concurrent Corvette qua prestaties af.
Ford plande 10.000 exemplaren voor 1955; het worden er meer dan 16.000. De eerste 10 dagen na de introductie alleen worden er al 3.500 verkocht. Een stoffen kap is als optie leverbaar, standaard wordt de Thunderbird geleverd met een fiberglass hardtop. De naam is moeizaam tot stand gekomen: van de ruim vijfduizend suggesties was er niet één geschikt… Ford belooft daarom een kostuum van 250 dollar aan degene, die met een pakkende naam komt. Uiteindelijk stelt één van de ontwerpers de naam Thunderbird voor. Hij claimt de volledige prijs niet – een kostuum van 95 dollar vindt hij voldoende. In de daaropvolgende jaren wordt de Thunderbird licht gewijzigd, tot in 1958 de hoekige opvolger het ranke eerste model aflost.
